Unità 9 - TERRE POLARI

QUALI SONO LE PRINCIPALI CARATTERISTICHE DELL'ARTIDE?

L'Artide non è un continente a sé stante: è formato dal Mar Glaciale Artico, coperto per due terzi da ghiacci e i cui confini sono rappresentati dalle coste settentrionali di Europa, Asia, America, e da numerose isole.
La calotta di ghiaccio che copre il Mar Glaciale Artico, detta banchisa, ha uno spessore che varia da due a quattro metri. I ghiacci, per effetto delle correnti marine, si muovono in modo circolare intorno al Polo Nord e cambiano continuamente forma. In estate, con il disgelo, si aprono profondi crepacci, e dalla banchisa si staccano lastroni di ghiaccio (che formano il pack) e iceberg.
Il clima della regione è rigido per tutto l'anno. Le precipitazioni, sempre di carattere nevoso, superano raramente i 200 mm annui; solo in Groenlandia raggiungono i 1000 mm.
Le terre emerse sono coperte dalla tundra. Nelle zone in cui la temperatura resta sotto 0 °C per più anni consecutivi, il suolo rimane costantemente gelato in profondità (permafrost).
Delle popolazioni autoctone delle terre artiche fanno parte i lapponi nel Nordeuropa, alcuni popoli siberiani, gli eschimesi e gli indiani nel Nordamerica. Le loro principali fonti di sopravvivenza sono la caccia, la pesca e l'allevamento di renne o di caribù. Abitanti temporanei della regione sono inoltre gli addetti che lavorano presso basi militari e meteorologiche, centri minerari, porti commerciali e aeroporti.

QUALI SONO LE PRINCIPALI CARATTERISTICHE DELL'ANTARTIDE?

L'Antartide si estende intorno al Polo Sud. È formato da un continente montuoso, che comprende un blocco principale e alcune isole, circondato dalle parti meridionali dei tre oceani. L'altitudine media è di 2600 m e la cima più alta supera i 5000 m. Il profilo dell'Antartide si caratterizza per la presenza della grande Penisola antartica. Fanno parte della regione alcune isole esterne al Circolo Polare Antartico e al limite della banchisa permanente, tra le quali le Shetland e le Orcadi Australi.
La superficie, di oltre 13 milioni di km2, è quasi interamente coperta da una calotta di ghiaccio, il cui spessore supera in media i 2 km. Tale calotta, scivolando sul mare, vi ha formato numerose piattaforme permanenti (ice-shelf), la cui estensione complessiva supera i 930 000 km2; le più vaste sono quelle che ricoprono i golfi del Mare di Ross e del Mare di Weddel.
Il clima è ancora più freddo di quello artico: temperature vicine allo zero ci sono solo in estate nelle aree costiere. In gran parte delle zone centrali la temperatura è di solito inferiore ai -50 °C e le precipitazioni non superano i 50 mm annui.
Le condizioni ambientali rendono impossibili gli insediamenti stabili. In Antartide sono tuttavia presenti numerose stazioni scientifiche, abitate per periodi limitati. Negli ultimi anni, inoltre, sono aumentati gli sbarchi di crociere turistiche.