Gli esempi sui quali hai ragionato sino ad ora ti hanno mostrato come in una popolazione, sotto la spinta della selezione naturale, si affermano delle
varietà di organismi particolarmente adatte all’ambiente. In alcuni casi gli organismi di una popolazione si diversificano così profondamente da formare
due specie diverse. Come sai, gli individui di una stessa specie possono riprodursi e dare origine a figli in grado a loro volta di riprodursi. Se la
specie si divide in due diverse, si formano due gruppi riproduttivi diversi che, pur vivendo nello stesso ambiente, non potranno più incrociarsi tra loro.
Come ha origine una nuova specie?
Analizza il caso di due popolazioni di scoiattoli divise dalla barriera geografica del Grand Canyon del fiume Colorado, negli Stati Uniti. Lo scoiattolo
Albert ( 16 ) vive a sud del Grand Canyon, lo scoiattolo Kaibab ( 17 ) vive a nord. Essi sono abbastanza diversi: il primo ha la coda grigia, il ventre
bianco e orecchie grandi con ciuffi; il secondo ha la coda bianca e il ventre nero. Le due popolazioni sono completamente isolate tra loro dalla
presenza del profondo fossato scavato dal fiume e si sono perciò evolute indipendentemente. Si pensa però che derivino dagli stessi progenitori, che
vivevano nella zona quando il Grand Canyon non era ancora diventato una barriera. Non si sa con esattezza se i due tipi di scoiattolo appartengano
ancora alla stessa specie, poiché non è noto se possano incrociarsi tra loro. Sicuramente, se continueranno a vivere separati, oltre all’isolamento
geografico si avrà anche l’isolamento riproduttivo.
La comparsa di una nuova specie può essere favorita dalla presenza di una barriera geografica, come ad esempio una valle, un fiume, una catena
montuosa che, dividendo una popolazione iniziale in due popolazioni isolate, ne impedisce l’incrocio. Le due popolazioni, così separate, si
adattano nel tempo ai diversi ambienti grazie all’azione della selezione naturale. Alla fine le due popolazioni avranno accumulato diversità tali
da costituire due specie diverse. La formazione di una nuova specie attraverso il processo di selezione naturale è detta speciazione.Oltre alle barriere geografiche, che sono di natura fisica, possono contribuire alla formazione di nuove specie anche barriere di tipo diverso.
In una popolazione di lucciole, ad esempio, piccole differenze nell’intensità dei segnali luminosi emessi dalle femmine possono compromettere la
possibilità riproduttiva, perché i maschi non riconoscono più il segnale tipico della specie. Nel tempo, questo può provocare l’isolamento
riproduttivo di alcuni gruppi di individui. In questo caso si è instaurata una barriera comportamentale. Tra le piante, invece, può capitare che
una popolazione si diversifichi in due gruppi isolati dal punto di vista riproduttivo per un cambiamento dei tempi della fioritura, cioè per una
barriera temporale. Osserva queste due specie di cactacee: sono molto simili tra loro ma si mantengono isolate grazie alla diversa stagione di
fioritura. 18 La Schlumbergera truncata (a sinistra) fiorisce tra maggio e giugno.19 La Schlumbergera x buckleyi (a destra) fiorisce tra dicembre e marzo.
