Quali sono le tappe dell’ominazione?

Circa 3,5 milioni di anni fa, in Africa il clima cambiò profondamente a causa della frattura tettonica della Rift Valley: a est di questa diminuì la piovosità, si ridussero le foreste tropicali e comparve la savana. Gli scienziati pensano che tale ambiente, povero di alberi, abbia favorito l’evoluzione dei primi ominidi. Essi erano infatti capaci di camminare e correre appoggiandosi solo sugli arti inferiori e potevano spostarsi velocemente nella savana, che presenta pochi ripari. Il passaggio dall’andatura quadrupede all’andatura bipede e la stazione eretta (colonna vertebrale verticale) ha determinato tutta una serie di cambiamenti fisici e psichici che hanno permesso agli ominidi di controllare meglio il nuovo ambiente.

Camminando su due piedi gli arti superiori possono essere usati per scopi diversi dallo spostamento del corpo: ad esempio, si possono usare le mani per costruire oggetti e modificare l’ambiente. Con le mani gli ominidi possono anche spezzettare il cibo per portarlo alla bocca, perciò denti lunghi e aguzzi non sono più adatti: la dentatura si riduce in dimensioni, la mandibola si accorcia e la faccia si appiattisce. Queste ultime modificazioni sono state determinate anche dal passaggio da una dieta vegetariana, tipica delle scimmie della foresta, a una dieta onnivora offerta da un ambiente come la savana. Contemporaneamente all’evoluzione della mano, si è avuta l’evoluzione degli occhi, che si adattano alla visione a colori e alla visione tridimensionale e in rilievo, con conseguente possibilità di valutare le distanze: gli occhi diventano gli organi più importanti per ricevere informazioni dall’ambiente esterno. Lo sviluppo della mano e degli occhi è strettamente collegato all’uso del cervello: i centri visivi presenti nell’encefalo aumentano di dimensioni e il cranio si accresce per poter contenere un cervello sempre più grande e perfezionato. Con lo sviluppo del cervello si è avuta una maggiore intelligenza che ha permesso anche un’evoluzione culturale.