Quando il frutto è maturo si stacca dalla pianta e cade al suolo con i semi contenuti al suo interno. Se le condizioni ambientali sono favorevoli, nel terreno c’è abbastanza acqua, ossigeno e calore, il seme inizia la germinazione, cioè la trasformazione dell’embrione in pianta. Per capire come avviene la germinazione devi sapere com’è fatto un seme; puoi osservare alcuni semi di fagiolo dopo averli messi in acqua per qualche ora. Ogni seme presenta esternamente una specie di guscio protettivo, che si può facilmente staccare dopo l’ammollo: il tegumento ( 32). In alcune piante il tegumento del seme è così robusto da non essere distrutto quando passa all’interno dell’apparato digerente degli animali. Sotto al tegumento si trovano due “parti” uguali che si separano con una certa facilità: i cotiledoni (33), riserve di sostanze nutritizie utili per la piantina in germinazione. Tra i cotiledoni c’è l’embrione in cui sono già presenti, in forma abbozzata, i futuri foglie, fusto e radici della pianta (34).

Alcune piante, come il fagiolo, posseggono nel seme due cotiledoni e sono perciò chiamate dicoletidoni; altre, come il frumento e il mais, hanno un solo cotiledone e sono quindi chiamate monocotiledoni. L’unico cotiledone avvolge l’embrione e l’endosperma, che è un’altra riserva di sostanze nutritizie (36). Durante la germinazione di queste piante, il cotiledone rimane nel terreno dove un po’ alla volta si riduce.

Pini, abeti, larici, tassi, sequoie, cipressi sono piante che producono semi come le angiosperme, ma non hanno veri e propri fiori, e nemmeno frutti che proteggono i semi. A tutte queste piante viene dato il nome di gimnosperme (“semi nudi”) per distinguerle dalle angiosperme (“semi racchiusi in cavità”).

Le infiorescenze maschili e femminili hanno forma di piccole squame. Nelle squame maschili matura il polline, adatto a farsi trasportare dal vento ( 1 ); nelle squame femminili si producono gli ovuli, che sono detti “nudi” perché non protetti dall’ovario ( 2 ). Poiché non c’è l’ovario, dopo la fecondazione non si forma il frutto, ma solo il seme. Per proteggere il seme, le squame femminili si chiudono ermeticamente, producendo la resina. La maturazione dei semi è molto lunga e dura due o tre anni, durante i quali le squame femminili si induriscono lignificando e trasformandosi in quella che viene chiamata pigna ( 3 ). Questa si riapre soltanto quando il seme maturo è pronto per la disseminazione che avviene per caduta, grazie alla forza di gravità ( 4 ).