IL MERCANTE DI VENEZIA Shylock l ebreo viveva a Venezia; era un usuraio 1 che aveva accumulato un immensa fortuna prestando denaro ad alti interessi ai mercanti cristiani. Essendo un uomo dal cuore duro, Shylock esigeva la restituzione del denaro che aveva prestato con una tale spietatezza che tutti gli uomini dotati di sensibilità, e in particolare Antonio, un giovane mercante di Venezia, lo aborrivano2; Shylock, a sua volta, odiava Antonio, perché prestava denaro a chi era in difficoltà senza mai preoccuparsi di riaverlo; perciò tra l avido ebreo e il generoso Antonio c era grande inimicizia. Ogniqualvolta Antonio incontrava Shylock a Rialto3, lo rimproverava per le sue usure e per la sua crudeltà; l ebreo sembrava tollerare con pazienza, mentre meditava segretamente la vendetta. Antonio era un uomo assai benevolo, molto ben disposto e sempre pronto a dispensare cortesie; in lui la virtù degli antichi Romani4 traspariva più evidentemente che in tutti gli altri abitanti d Italia. Era molto amato dai suoi concittadini; ma l amico più prossimo e più caro al suo cuore era Bassanio, un nobile veneziano che, possedendo 1 usuraio: chi presta denaro ad interessi molto alti; strozzino. 2 aborrivano: odiavano, detestavano. 3 Rialto: isola del centro di Venezia, oggi famosa per il ponte sul Canal Grande; era la sede della Borsa. 4 virtù degli antichi Romani: gli antichi Romani hanno rappresentato se stessi, attraverso storici e letterati, come modelli di patriottismo, di lealtà, di nobiltà d animo. Non è casuale che Antonio sia un illustre nome latino, come più avanti Porzia. 147