«Lascia pure , risposi, «che quel poveraccio si goda il suo modesto bottino. Io sono generoso con tutti, perché non dovrei esserlo con lui? Ieri mi ha servito onestamente, insieme ai nuovi servi che mi hai mandato, e tutti mi hanno aiutato a celebrare in allegria una lieta festa . Non ne parlammo più. Rascal rimase il primo dei miei servi; Bendel, però, era il mio amico e il mio confidente. Si era abituato a considerare inesauribile la mia ricchezza e non si curava di conoscerne la fonte. Mi aiutava anzi, comprendendo i miei sentimenti, a cercare occasioni per metterla in mostra e per dissipare15 oro. Del misterioso sconosciuto, il pallido impostore, sapeva solamente che egli era l unico in grado di liberarmi dalla maledizione che mi opprimeva e che io lo temevo, benché proprio in lui avessi riposto tutte le mie speranze. Bendel pensava inoltre che io fossi convinto che quell uomo avrebbe potuto ritrovarmi ovunque, ma non io lui, e che per questo, nell attesa del giorno promesso, io avessi rinunciato ad ogni inutile ricerca. Il lusso della festa e il mio comportamento in quell occasione confermarono, in un primo momento, le idee preconcette 16 dei più creduloni. Ma ben presto si seppe dai giornali che il favoloso viaggio del re di Prussia non era stato che una diceria priva di fondamento. Tuttavia io ormai ero un re e un re dovevo assolutamente rimanere, e precisamente uno dei più ricchi e magnifici che fossero mai esistiti. Il mondo non ha mai avuto motivo per lamentare penuria17 di monarchi, almeno ai nostri giorni, e quelle brave persone, che non ne avevano ancora visto uno con i loro occhi, mi attribuivano a caso ora questo ora quel nome. Il conte Peter, comunque, rimaneva sempre quello che era. Un giorno, tra gli ospiti della cittadina termale com- 15 dissipare: sperperare, spendere senza freno. 16 idee preconcette: opinioni non sostenute dai fatti, prive di fondamento. 17 penuria: scarsità. 62