anche questa e, di nuovo, ne tenne la chiave, poi si fece strada nel buio e scese per la scala di servizio. Si aspettava di non incontrare anima viva, poiché l interesse di tutti adesso era concentrato su un'altra parte della casa; i suoi calcoli si rivelarono corretti. Mentre attraversava il cortile sul retro della casa, la signora Pratt, le sue cameriere e una dozzina di vicini vestiti alla bell e meglio, avevano raggiunto i gemelli e il morto, e altri stavano ancora arrivando all entrata principale. Nello stesso istante in cui Tom, scosso dai brividi come se fosse paralizzato, attraversava il cancello, tre donne arrivarono correndo fuori dalla casa sul lato opposto del vicolo. Sfrecciarono accanto a lui e poi oltrepassarono il cancello, chiedendogli cosa stesse succedendo, senza però aspettare la risposta. Tom si disse: Queste vecchie zitelle aspettavano l occasione per agghindarsi; fecero la stessa cosa la notte in cui la casa di Stevens qui accanto bruciò. Dopo pochi minuti era alla casa dei fantasmi. Accese una candela e si tolse i vestiti da donna. Il suo fianco sinistro era sporco di sangue e la mano destra era rossa per le macchie lasciate dalle banconote intrise16 che vi aveva accartocciato; ma per il resto non c erano altre tracce. Si pulì le mani nella paglia e il volto dalla fuliggine. Poi bruciò sia gli abiti da donna che da uomo, sparse le ceneri e si mascherò indossando abiti da barbone. Spense la candela, scese le scale e si trovò ben presto a bighellonare lungo la strada per il fiume con l intento di prendere a prestito e di usare uno dei trucchi di Roxy. Trovò una canoa e remò scendendo lungo la corrente; al sorgere dell alba abbandonò la canoa alla deriva e si diresse, a piedi, verso il villaggio più vicino, dove si tenne nascosto finché un battello a vapore di linea fece tappa lì, dove egli acquistò un passaggio ponte17 16 intrise: bagnate, inzuppate. 17 passaggio ponte: biglietto che dà diritto al passaggio ma non all occupazione di una cabina o posto letto. 196