Anch’io tornai alla carica; presto gli fui a fianco; finalmente potei guardarlo in viso. Fu tanta la sorpresa, che per poco non cessai di pedalare: un vecchio! I capelli non erano sporchi di polvere; ma canuti. Il viso lungo, ossuto, adusto , era ispido di una barba di qualche giorno, candida anch’essa come i capelli. Mi guardò torvo e con un sorriso beffardo e sforzato delle labbra semiaperte, dissimulando l’affanno della corsa. Poi tornò a guardare la strada diritto davanti a sé e, proprio mentre stavo per superarlo, scattò, immobili il busto e le braccia, e tornò a prendere la testa. Procedemmo così, lui davanti e io dietro, per alcuni chilometri. Tirava come un dannato. E io sudavo, ansavo. Avrei, ogni pedalata, giurato che, la pedalata successiva, non ce la facevo più. Tuttavia avevo, di pedalata in pedalata, la forza parziale di continuare, di rimandare alla pedalata successiva l’attimo della rassegnazione. E così, il cuore in gola, la bocca spalancata per lo sforzo, il sudore che attraverso la fronte mi scendeva ad appannare gli occhiali, resistei: finché, in un velo, vidi il vecchio rialzarsi sul manubrio, rallentare, lasciarmi passare avanti e attaccarsi subito alla mia ruota. Guardai innanzi e capii: in fondo, la strada accennava a salire; tra le cime dei pioppi s’intravedevano i fumaioli di un’officina. A destra, in capo alla salita, era una brusca svolta e un ponte: di là dal fiume un grosso paese, Borgosesia. La manovra del Campione era un tacito invito a prendere per traguardo il ponte all’ingresso del paese. Tacitamente assentii. Ma accelerai ancor più l’andatura. Se ricorre all’astuzia, pensai, non deve poi essere così forte. Intravista la possibilità della vittoria, ogni stanchezza per incanto mi aveva lasciato. Subito all’inizio della salita mi rizzai deciso sui pedali, partii a fondo. Di qua e di là dalla strada, sulle soglie delle prime botteghe, la gente guardava esterrefatta la nostra gara. A metà salita, il vecchio tentò di passare. 4 5 6 : bruciato dal sole. : con aria minacciosa. : sorpresa, stupita. 4 adusto 5 torvo 6 esterrefatta