Venivano tutti e tre, quasi ogni mattina, a strappargli di casa i piccini, perché non li conducesse altrove. Via, uno almeno! ne desse loro uno almeno, o Nenè o Niní; meglio Nenè, oh cara! ma anche Niní, oh caro! E baci e chicche³⁴ e carezze senza fine.
Il professor Erminio Del Donzello non sapeva come schermirsi³⁵;
sorrideva, angustiato; si volgeva di qua e di là; si poneva innanzi al petto le mani inguantate; storceva il collo come una cicogna:
– Vede, cara signora... carissima signorina... non vorrei che... non vorrei che...
– Ma lasci dire, lasci dire, professore! Lei può star sicuro che come stanno da noi, non stanno da nessuno! La mia Romilda ne è pazza,sa? proprio pazza,tanto dell’una quanto dell’altro.E guardi il mio Toto! Eccolo là... A cavalluccio, eh Niní? Gioja cara, quanto sei bello! To’, caro! to’, amore!
Il professor Erminio Del Donzello, costretto a cedere, se n’andava come tra le spine³⁶, voltandosi a sorridere di qua e di là, quasi a chiedere scusa alle altre vicine³⁷.
Ma nelle ore che lui, sempre coi guanti di filo di Scozia, insegnava il francese ai ragazzi delle scuole tecniche, che scuola facevano quelle vicine là, e segnatamente la signora Ninfa con la figliuola Romilda e il figlio Toto, a Nenè e Niní? che prevenzioni³⁸, che sospetti insinuavano nelle loro animucce? e che paure?
Già Nenè, che s’era fatta una bella bamboccetta vispa e tosta³⁹, con le fossette alle guance, la boccuccia appuntita, gli occhietti sfavillanti, acuti e furbi, tutta scatti tra risatine nervose, coi capelli neri, irrequieti, sempre davanti agli occhi, per quanto di tratto in tratto se li mandasse via con rapide, rabbiose scrollatine, s’impostava fieramente⁴⁰ incontro alle minacce immaginarie,ai maltrattamenti, ai soprusi⁴¹ della futura matrigna, che le vicine le facevano balenare⁴²; e mostrando il piccolo pugno chiuso, gridava:
– E io l’ammazzo

34 chicche: dolciumi.
35 schermirsi: difendersi.
36 tra le spine: visibilmente imbarazzato.
37 quasi… vicine: Erminio si sente quasi in torto verso le altre vicine, alle quali l’intraprendente signora Ninfa è riuscita a strappare la precedenza, aggiudicandosi così la custodia dei due piccini.
38 prevenzioni: pregiudizi, idee sbagliate, erronee.
39 tosta: robusta.
40 s’impostava fieramente: si atteggiava con fierezza, in maniera energica e risoluta.
41 soprusi: prepotenze, ingiustizie.