I picconieri1, quella sera, volevano smettere di lavorare senz’aver finito d’estrarre2 le tante casse di zolfo che bisognavano il giorno appresso a caricar la calcara3. Cacciagallina, il soprastante, s’affierò contr’essi4, con la rivoltella in pugno, davanti la buca della Cace5, per impedire che ne uscissero.
– Corpo di... sangue di... indietro tutti, giú tutti di nuovo alle cave, a buttar sangue fino all’alba6, o faccio fuoco!
– Bum! – fece uno dal fondo della buca. – Bum7! – echeggiarono parecchi altri; e con risa e bestemmie e urli di scherno fecero impeto8, e chi dando una gomitata, chi una spallata, passarono tutti, meno uno. Chi? Zi’ Scarda, si sa, quel povero cieco d’un occhio, sul quale Cacciagallina poteva far bene il gradasso9. Gesú, che spavento! Gli si scagliò addosso, che neanche un leone; lo agguantò per il petto e, quasi avesse in pugno anche gli altri, gli urlò in faccia, scrollandolo furiosamente:
– Indietro tutti, vi dico, canaglia! Giú tutti alle cave, o faccio un macello!
Zi’ Scarda si lasciò scrollare pacificamente. Doveva pur prendersi uno sfogo, quel povero galantuomo, ed era naturale se lo prendesse su lui che, vecchio com’era, poteva offrirglielo senza ribellarsi.
1 picconieri: minatori.
2 estrarre: portar fuori (dalla cava).
3 che… calcara: che erano necessarie per riempire la calcara (il forno in cui si cuoceva il minerale per ricavarne lo zolfo puro), il giorno dopo.
4 il… contr’essi: il sorvegliante li aggredì brutalmente.
5 Cace: è il nome con cui viene chiamata la zolfara.
6 a buttar… alba: a lavorare sino all’alba. Il sorvegliante vorrebbe costringere con la forza i minatori a protrarre il lavoro oltre l’orario normale.
7 Bum!… Bum!: i minatori non si spaventano per le minacce di Cacciagallina, ma lo deridono, imitando, per burla, il rumore prodotto dai colpi dell’arma (bum, bum), con la quale il sorvegliante finge di intimidire gli operai.
8 fecero impeto: si misero a spingere.
9 Zi’… gradasso: il povero Zi’ Scarda (zi’, in siciliano, significa zio ed è l’appellativo con cui ci si rivolge agli anziani, in segno di rispetto), vecchio e cieco da un occhio, è il più debole di tutti, e perciò è l’unico sul quale il sorvegliante può facilmente esercitare la sua prepotenza.