«E come è andata a finire?»
Marco ridacchia un poco e poi risponde:
«C’è stata una scenataccia in presenza di Kublai: mentre il capo dei cristiani esponeva la questione, il capo degli idolatri lo interruppe e sostenne che non c’erano mai stati cristiani a Fugiu e che era tutto un equivoco, o peggio. I due litigarono alzando la voce, finché il Gran Khan, irritato, non ordinò che se ne andassero tutti e due, e, quando fu ritornata un po’ di calma, interrogò di persona i due inviati: “Insomma, voi volete essere cristiani o che cosa?” Quelli, intimoriti dalla collera dell’imperatore, dissero con la massima mitezza possibile che, se a lui non dispiaceva, avrebbero voluto appunto essere cristiani com’erano sempre stati.
“Ebbene”, concluse Kublai con un certo sollievo. “Siatelo e vivete in pace”. Fece dare loro un attestato in cui si permetteva la religione in tutta la provincia e senza restrizioni di alcun genere. Appena quelli tornarono a Fugiu e la cosa si riseppe, tutti i cristiani uscirono da quella specie di clandestinità in cui erano vissuti per paura e in questo modo si scoprì che c’erano almeno settecentomila famiglie che praticavano la nostra religione⁴».
«Settecentomila famiglie significa qualche milione di cristiani!»
«Sì, è vero, ma è ben poco rispetto al totale della popolazione».
«Però, chi l’avrebbe detto…»,borbotta Rustichello, scrivendo anche quel dato sui suoi fogli di carta.
«Adesso ti racconto di Zaitun⁵ che è uno dei maggiori porti del mondo intero. Ti dirò soltanto questo, per dartene un’idea: per ogni nave carica di pepe che si trovi in rotta verso l’Europa, ne arrivano a Zaitun almeno cento! E poi legno di sandalo⁶, di aloe⁷, perle, pietre preziose. Ebbene, su tutte queste merci dal valore inestimabile il Gran Khan riscuote una tassa del dieci per cento ed è quasi impossibile stimare quanto entri nelle sue casse in questo modo…»

4 settecentomila… nostra religione: naturalmente la cifra fornita da Marco non è per forza corrispondente alla realtà…
5 Zaitun: l’odierna Shàntóu, posta sulla costa del mar Cinese Meridionale, a metà strada tra Foochow e Hong-Kong.
6 sandalo: albero che dà un legno di colore rosso, utilizzato per fabbricare mobili.
7 aloe: albero originario dell’Indocina che dà un legno profumato.