Ci sono ben otto regni differenti e ognuno ha una lingua diversa dagli altri, ma la cosa più straordinaria è che qui la stella di tramontana²⁵ non si vede, tanto si è a Sud²⁶. È un luogo pieno di cose interessanti. Innanzi tutto, devi sapere che i mercanti arabi hanno portato la fede islamica nelle città e lì infatti tutti seguono Maometto, ma mi hanno detto che sulle montagne vive gente primitiva che non esita a mangiare carne umana o di qualsiasi animale capiti loro a tiro. Sembra che, alzandosi al mattino, siano pronti ad adorare la prima cosa che incontrano sulla loro strada. In uno di questi regni, quello di Basman²⁷, ho potuto vedere l’unicorno».
«Davvero!», si entusiasma Rustichello. «Un vero unicorno! Sono magnifici, vero?»
«Beh, sì, sono curiosi… Sostenere che sono belli è forse un po’ troppo…»
«Come sarebbe a dire?»
«Fa’ conto che la testa è molto simile a quella di un maiale e lui la tiene sempre rivolta in basso. Il corno è largo e nero e non lo usa per difendersi: per fare quello ha una temibile lingua spinosa e poi l’urto che può dare con i ginocchi. Ama molto stare mezzo affondato nel fango. No, non direi che assomiglia all’idea che ce ne siamo fatta noi, purtroppo²⁸…»
«Che delusione!»
«Sì, anche per me, ma, che ci vuoi fare, i viaggi servono proprio a verificare le dicerie del mondo, a vedere con i propri occhi… Per esempio, proprio lì, a Basman, ho potuto vedere che certi omìni disseccati che qualche mercante riporta in Europa dall’India come una gran curiosità e rarità, non sono altro che dei falsi: nell’isola, infatti, vive una specie di scimmia che viene catturata, uccisa e scorticata, ma le si lasciano i peli della barba.

25 la stella di tramontana: la stella polare.
26 tanto si è a Sud: Marco indica una caratteristica che potrebbe suggerirgli la sfericità della Terra, idea allora quasi inesistente: poiché Sumatra è molto a Sud, è posta sotto la linea dell’Equatore e, dunque, sono visibili soltanto le stelle dell’emisfero australe e non del nostro, l’emisfero boreale.
27 Basman: sempre sull’isola di Sumatra.
28 la testa è molto simile… purtroppo: la descrizione di Marco ritrae in realtà quasi alla perfezione (a parte la lingua spinosa) il rinoceronte che infatti era presente e, in pochi esemplari, ancora esiste a Sumatra. È certo un animale molto diverso da quello che, nel capitolo 4, aveva sostenuto discendere da Bucefalo, il cavallo di Alessandro Magno!