«È davvero un gran porto.Tutta la merce che arriva dall’Oriente e che prosegue poi per l’Egitto e per il Mediterraneo passa da lì: puoi immaginare quindi che traffico incredibile! E aggiungi che, a loro volta, i mercanti che vanno a vendere i loro magnifici cavalli in India salpano da questi stessi moli. Il Sultano di Aden non fa altro che imporre tasse agli uni e agli altri: gli basta questo per essere uno degli uomini più ricchi del mondo. Aggiungi poi che, oltre ad Aden,egli ha un altro porto fiorente che si chiama Escier³⁴ dove capita una cosa che non crederesti…»
«Che cosa?»
«Ebbene, siccome la zona è molto arida ma, in compenso, il mare è ricchissimo di tonni, la gente di Escier ha abituato il bestiame a nutrirsi soltanto di pesce».
«Impossibile!», sbotta Rustichello che solleva la mano dalla carta, come se si rifiutasse di annotare una cosa in cui non crede.
«No, no, è vero!» e questa volta Marco la prende sul ridere. Si rende conto che è difficile crederlo. Eppure… «Mangiano pesce i cavalli, i cammelli, i montoni e anche i buoi».
«Ma, dai! Te lo vedi un cavallo che mangia un tonno?» e il toscano ha davvero smesso di scrivere.
Marco non si arrende:
«Non ho detto che mangino tonni: il pesce destinato agli animali è quello di piccola taglia. Lo pescano tra marzo e maggio, poi lo fanno seccare e nutrono così il loro bestiame per tutto l’anno. Ormai i cavalli sono così abituati che lo mangiano persino fresco, appena pescato».
«Mah!», brontola ancora una volta Rustichello, riprendendo a scrivere e annotando anche questa stranezza.
«Ti dirò di più», aggiunge Marco con un sorriso malizioso. «Con il pesce quelli di Escier fabbricano anche dei biscotti…»
«No!» Rustichello mette giù la penna e incrocia le braccia.
«Questo, non lo scrivo!»

34 Escier: probabilmente Marco si riferisce a quella che oggi è Ash Shihr, a metà strada tra Aden e il confine con Oman, sempre affacciata sul Golfo di Aden.