«E in questa desolazione non avete avuto incidenti?»
«Per nostra buona fortuna, no. Del resto, i pochi abitanti sono pacifici e, anzi, molto accoglienti. Il pericolo più grande è costituito dai lupi ma un gruppo numeroso come il nostro li scoraggiava in partenza. L’unico problema era la grande fatica del camminare perché si doveva procedere a piedi: come ti ho detto, l’aria è stranamente rarefatta, e persino i cavalli non hanno forza sufficiente per reggere un uomo in groppa. Tutte queste regioni appartengono alla Grande Turchia³⁰».
Rustichello cambia alla svelta la penna, troppo consumata, intinge quella nuova nell’inchiostro e alza lo sguardo verso quello di Marco:
«E poi?»
L’altro sorride:
«Non ti stancheresti mai, vero? Certo, è più facile parlarne, che percorrerla, tutta questa strada! Dopo quaranta giorni di viaggio, abbiamo passato un valico più alto di qualsiasi montagna vi sia in Europa e così è iniziata la discesa. È allora che incomincia il deserto³¹. Non c’è nulla: soltanto polvere. Per cinque giorni nient’altro che polvere. Poi, per fortuna, si arriva alla città di Lop³². Qui sono ancora seguaci di Allah, anche se obbedienti al Gran Khan.
Questa città è come un’oasi in mezzo alla desolazione. Pensa che tutti i viaggiatori vi si fermano almeno una settimana, a riposare e a rinforzarsi, prima di proseguire e affrontare il vero e proprio deserto, perché quello passato prima non è niente, al confronto…»

30 Grande Turchia: al tempo di Marco Polo, i Turchi, originari della Mongolia, erano appunto stanziati a partire da queste regioni fin verso Nord, su un territorio amplissimo. Soltanto un secolo dopo, una parte di essi si sposterà verso Occidente, andando a occupare, tra l’altro, quella che oggi noi conosciamo come Turchia, mentre verso Oriente popolano attualmente il Turkmenistan e vari altri Stati in cui sono frammisti a popolazioni diverse.
31 deserto: l’attuale Deserto di Taklimakan, nell’estremità occidentale della Cina.
32 Lop: oggi Charklik, in Cina, affacciata sul lago di Lop