Così mio zio disse che probabilmente si trattava di un nutrito gruppo di cavalieri in avvicinamento e che conveniva stare in guardia. Nello stesso tempo, non capivamo proprio quale pericolo ormai ci potesse essere, ora che eravamo così addentro ai domini del Gran Khan e dunque in regioni assolutamente sicure. Però in Oriente niente deve essere mai dato per scontato. La nuvola di polvere si avvicinava e senza dubbio aveva ragione mio zio a sospettare che si trattasse di cavalieri lanciati al galoppo. Si incominciavano a vedere sventolare bandiere che, in questo Paese, sono dei rettangoli verticali, con uno dei due lati più lunghi attaccati all’asta e la parte pendente più corta.In breve ci trovammo di fronte una nutrita schiera di soldati coperti di armature e guidati da tre uomini dall’aspetto autorevole. Si disposero tutti di fronte a noi e non circondarono il nostro gruppo, così che mio padre mormorò: “Non hanno intenzioni ostili”. Un uomo dalla barba bianca e dall’aspetto solenne ci rivolse la parola. Sia mio padre che mio zio capivano e parlavano il tartaro senza problemi: si scoprì in questo modo che il gruppo non era altri che la scorta che il Gran Khan ci inviava incontro, avendo saputo dai suoi informatori del nostro arrivo. Egli desiderava che il resto del nostro viaggio procedesse senza inciampi perché era ansioso di riceverci e di parlare con noi. I tre uomini autorevoli di cui ho detto ci fecero un inchino e ci sorrisero, pur restando molto dignitosamente in sella».
«Eravate perciò arrivati a ben poca distanza dalla capitale!»
Marco si mise a ridere:
«Mica tanto! Mancavano ancora quaranta giorni di viaggio! Ma, sai, in Oriente, le distanze sono un’altra cosa, rispetto a qui, e Kublai aveva inteso renderci omaggio, fornendoci quella magnifica scorta per quello che era, in fondo, una porzione minima del nostro percorso… Di fatto, da quando i tre uomini e i soldati che li accompagnavano ebbero preso il nostro gruppo sotto la loro protezione, ovunque arrivassimo eravamo accolti come grandi personaggi e serviti in tutto con grande attenzione e cortesia.