S TO R I A IL CAMMINO DELLA SCIENZA Fu l astronomo polacco Copernico a mettere in discussione, nel corso del Cinquecento, l allora dominante teoria geocentrica, che vedeva la Terra immobile al centro dell universo, mentre tutti gli altri pianeti, e fra questi il Sole (allora era considerato un pianeta), avrebbero ruotato attorno a essa. Gli studi dell italiano Galileo, che poté avvalersi del canRitratto dello nocchiale, uno strumento di recente invenzione, e del tedesco scienziato tedesco Keplero portarono nuovi argomenti a favore della teoria coper- Giovanni Keplero. nicana, o eliocentrica, secondo la quale al centro dell universo stava invece il Sole. La questione non rivestiva un importanza esclusivamente scientifica, ma toccava il ruolo stesso che l uomo avrebbe ricoperto nel creato, e anche per questo le ipotesi eliocentriche non furono accettate dalla Chiesa. Nonostante l opposizione della Chiesa stessa e del mondo accademico, la verità scientifica finì per trionfare e lentamente, nel corso dei secoli XVII e XVIII, la scienza conobbe una vera e propria rivoluzione, fondata sulla consapevolezza che solo il metodo sperimentale e non l autorità degli antichi poteva dare risultati attendibili. Nel Seicento uno scienziato inglese, Newton, formulò la legge di gravitazione universale, spiegando le ragioni e i principi fisici per cui i corpi si attraggono nello spazio. Sempre nel corso del secolo XVII si ebbero importanti sviluppi nel campo della fisiologia grazie all inglese Harvey, cui si deve la scoperta della circolazione del sangue attraverso le vene e le arterie, e all italiano Malpighi, che completò quella scoperta individuando i capillari sanguigni e i globuli rossi. Nel secolo successivo eccezionali progressi furono compiuti in alcune discipline (matematica e botanica), mentre altre vennero completamente rinnovate, come la chimica, che si staccò definitivamente dall alchimia, e la fisica, che per la prima volta contemplò lo studio dell elettricità. Notevoli furono anche le realizzazioni tecnologiche: Watt (1765) costruì la macchina a vapore, i fratelli Montgolfier realizzarono la mongolfiera (1783), mentre Volta mise a punto la prima pila elettrica (1800). La stampa illustra il volo dei fratelli Montgolfier nel 1783. 46