L’apparato respiratorio dell’uomo è costituito dalle vie aeree , cioè gli organi attraversati dall’aria e dai polmoni, sede degli scambi gassosi tra aria e sangue.

Qual è il percorso dell’aria? Quali sono gli organi delle vie aeree?

L’aria entra dalle narici ( 1 ) del naso e percorre le cavità nasali ( 2 ), le cui pareti sono costituite da un tessuto che produce muco, ricco di vasi sanguigni e di piccoli peli. Qui l’aria viene inumidita dal muco, riscaldata dal contatto con i vasi sanguigni e filtrata da polveri e microrganismi grazie all’azione dei peli. Come sai, è possibile inspirare l’aria anche dalla bocca, cosa che fai naturalmente quando sei raffreddato. L’inspirazione attraverso il naso è però da preferire perché solo il tragitto all’interno delle cavità nasali rende l’aria adatta a entrare nelle vie respiratorie profonde senza causare danni. Lasciate le cavità nasali l’aria entra nella faringe ( 3 ), che è anche un organo dell’apparato digerente: in essa l’aria e il cibo possono transitare contemporaneamente. L’aria si dirige quindi nella laringe ( 4 ), organo cavo formato da alcuni pezzi di tessuto cartilagineo: uno di tali pezzi costituisce l’epiglottide, valvola che si chiude per impedire il passaggio del cibo nella laringe, e un altro costituisce, nell’uomo, il “pomo d’Adamo” ( 9 ). Nella laringe si trovano le corde vocali (10), membrane che vibrano al passaggio dell’aria, producendo suoni. Oltrepassata la laringe l’aria entra nella trachea ( 5 ), un organo a forma di tubo formato da semianelli di cartilagine a forma di C, chiusi posteriormente da fibre muscolari. Questa struttura permette all’esofago, che si trova proprio dietro alla trachea, di dilatarsi al passaggio del cibo. La parete interna della trachea è costituita da cellule con ciglia che, vibrando, espellono eventuali particelle e corpi estranei. La trachea si divide in due rami detti bronchi ( 6 ) che penetrano nei polmoni, dove si ramificano in tubicini sempre più sottili: i bronchioli ( 7 ). Ogni bronchiolo termina con una microscopica vescicola ricca di vasi sanguigni, l’alveolo polmonare ( 8 ). Ogni polmone contiene circa 300 milioni di alveoli ( 11 ).