Com’è fatto un neurone?

Osserva lo schema della struttura di un neurone. Il corpo cellulare è la cellula vera e propria che contiene gli organuli citoplasmatici e il nucleo. Dal corpo cellulare partono due tipi di prolungamenti diversi. Quelli più corti, i dendriti, e quello più lungo, il neurite o assone o fibra nervosa. Il neurite è avvolto da un rivestimento isolante, la guaina mielinica, costituita da una sostanza grassa e biancastra, la mielina, prodotta da particolari cellule (cellule di Schwann) che circondano il neurite. La guaina mielinica si interrompe in alcuni punti, detti nodi di Ranvier. Nella parte terminale il neurite si ramifica per collegarsi ai dendriti di altri neuroni e al termine di ogni ramificazione è presente un piccolo rigonfiamento, il bottone sinaptico. I neuriti di più neuroni si riuniscono in fasci e questi, riuniti in gruppi, avvolti da tessuto di rivestimento, formano il nervo.

I neuroni possiedono caratteristiche che li contraddistinguono dalle altre cellule del corpo umano: sono capaci di reagire agli stimoli sensoriali producendo un impulso nervoso e di condurre tale impulso, trasmettendolo. Osserva le immagini. L’impulso nervoso può essere considerato un segnale di tipo elettrico. Quando il neurone è a riposo, all’esterno della membrana plasmatica presenta cariche elettriche positive (+) e all’interno cariche elettriche negative (-) ( 4 ). Quando un qualsiasi stimolo sensoriale (una luce, un suono, un dolore, una variazione di temperatura) raggiunge il neurone con una certa intensità, le cariche positive entrano mentre quelle negative escono dalla membrana del neurone ( 5 ). Le cariche positive “viaggiano” lungo tutto il neurone provocando al loro passaggio una inversione dello stato elettrico nella zona in cui arrivano. La zona superata dall’impulso torna nello stato elettrico della condizione di riposo ( 6 ). Gli impulsi nervosi viaggiano a grande velocità lungo i neuroni sempre in una sola direzione: dai dendriti al corpo cellulare e da questo al neurite. La guaina mielinica che riveste il neurite fa da isolante, impedisce cioè la dispersione dell’impulso elettrico e ne favorisce la conduzione.

Osserva la fotografia ( 7 ) e lo schema relativo ( 8 ). I neuroni non sono a contatto, ma tra loro è presente un piccolo spazio. Il passaggio dell’impulso nervoso è reso possibile da un tipo particolare di collegamento, la sinapsi. I piccoli rigonfiamenti presenti al termine di ciascuna ramificazione del neurite sono i bottoni sinaptici. Quando l’impulso elettrico arriva al bottone sinaptico, per passare ai dendriti del neurone successivo deve attraversare le sinapsi. Il bottone sinaptico libera alcune sostanze chimiche, neurotrasmettitori, come l’acetilcolina, l’adrenalina, la serotonina, che formano un “ponte” chimico attraverso il quale l’impulso passa. Il neurotrasmettitore non si accumula nello spazio sinaptico perché, una volta avvenuto il passaggio dell’impulso, viene distrutto e riassorbito.