I responsabili dei processi che avvengono nei reni sono i nefroni , piccole unità funzionali visibili solo al microscopio. Ogni rene contiene oltre 1 milione di nefroni. Osserva lo schema 5 , che rappresenta la struttura di un nefrone: ogni nefrone è costituito da un corpuscolo renale formato da un glomerulo, un “gomitolo” di capillari arteriosi derivati dall’arteria renale, circondato da una struttura a forma di “coppa”, la capsula di Bowman. Da qui parte un tubulo che si ripiega più volte su se stesso, il tubulo contorto; questo si intreccia con i capillari sanguigni che fuoriescono dal glomerulo e con quelli derivati dalla vena renale. Il tubulo contorto sfocia in un condotto più grande, detto tubulo collettore, che a sua volta sbocca nel bacinetto renale. Glomeruli e capsule di Bowman costituiscono la zona corticale del rene, mentre i tubuli contorti e collettori formano le piramidi di Malpighi della zona midollare.

Nei nefroni avvengono quindi la filtrazione del sangue, il riassorbimento dell’acqua e delle sostanze utili e la produzione dell’urina. I reni perciò, oltre a separare dal sangue le sostanze di rifiuto, svolgono anche un’azione regolatrice: se una sostanza è presente in eccesso, i reni la espellono con l’urina; se invece è presente in quantità non sufficiente, i reni la fanno riassorbire e tornare nel sangue. È il caso dell’acqua, dei sali minerali ma anche di alcune vitamine, come la C. Il rene elimina l’eccedenza producendo un’urina ricca di questa vitamina. In questo modo la concentrazione di vitamina C nel sangue non supera mai un certo limite. È quindi del tutto inutile assumere vitamine senza una vera necessità.

Utilizzando degli appositi reagenti si può analizzare l’urina, che risulta costituita per il 95% da acqua e per la restante parte da sostanze organiche, soprattutto urea e acidi urici, e da sostanze inorganiche come sali di sodio e di potassio ( 7 ). La determinazione della qualità e della quantità di sostanze presenti nell’urina permette di stabilire se l’organismo funziona al meglio. L’urina viene prodotta ininterrottamente e raggiunge la quantità media di un litro e mezzo al giorno; tale quantità varia a seconda dell’acqua bevuta o assunta attraverso i cibi, del clima e delle condizioni fisiche dell’organismo. Il meccanismo di produzione di urina è regolato da un ormone secreto dall’ipofisi, ghiandola posta alla base del cervello: l’ormone antidiuretico. Quando fa caldo e si suda molto, ad esempio, il corpo si trova in una situazione di penuria d’acqua e spesso quella che si assume bevendo non è sufficiente. L’ipofisi allora secerne l’ormone che raggiunge i tubuli dei reni e ne cambia la permeabilità, favorendo il riassorbimento dell’acqua dall’urina. Viceversa, quando c’è un eccesso di acqua nel corpo, l’ipofisi blocca la produzione dell’ormone, i tubuli diventano meno permeabili e si riduce il riassorbimento dell’acqua che potrà essere eliminata con l’urina. L’urina si raccoglie nella vescica, organo muscolare cavo le cui pareti si dilatano lentamente adattando il volume alla quantità di liquido. Quando la vescica contiene circa 500 ml di urina, le sue pareti si tendono e si avverte lo stimolo di urinare. Questo fenomeno è controllato dal sistema nervoso attraverso un riflesso automatico, ma anche dal cervello in modo volontario, almeno a partire dai due anni di età circa. Come sai, infatti, il “bisogno” di urinare può essere volontariamente controllato oppure assecondato: in tal caso il muscolo ad anello che “chiude” la vescica si rilassa e l’urina passa nell’uretra e viene eliminata. Tale atto è detto minzione e avviene periodicamente.

La cistite
La cistite è un’infiammazione della vescica dovuta a microbi di varia provenienza. Chi è affetto da cistite sente il bisogno di urinare molto frequentemente; lo stimolo è piuttosto doloroso, anche se spesso l’emissione di urina non avviene.

La nefrite è un processo infiammatorio che si sviluppa nel tessuto renale; può essere provocata da alcuni farmaci e da sostanze tossiche o, come accade spesso, da infezioni dovute alle tossine prodotte da germi installati nelle tonsille che entrano nella circolazione sanguigna.

La calcolosi renale è una malattia causata dal deposito di sostanze saline presenti nell’urina, per cui nei reni si formano delle pietruzze: i calcoli. Dopo essersi formato, il calcolo tende a uscire dal rene attraverso gli ureteri; ciò provoca un disturbo dolorosissimo: la colica renale. Se il calcolo non fuoriesce naturalmente, bisogna asportarlo chirurgicamente.