INTRODUZIONE 1. IL CONTESTO Herman Melville nacque nel 1819 e morì nel 1891. In Europa questi anni sono dominati prima dal movimento romantico, che, pur con evidenti elementi differenziati fra nazione e nazione, permea con l idealismo il contesto culturale fino alla metà del secolo, e successivamente dal positivismo, che imprime al pensiero una svolta razionalistica. Nell anno della morte di Melville, il positivismo è già quasi sostanzialmente esaurito e si apre la stagione della modernità. Contemporaneamente, la letteratura, investita dalla rivoluzione romantica, si orienta, nell ambito della narrativa, soprattutto nella direzione del romanzo storico, di cui l espressione più significativa in Italia è costituita dai Promessi Sposi, mentre nella seconda metà del secolo prevale, su influsso del naturalismo francese, il cosiddetto romanzo sociale, che dà i risultati migliori nei Malavoglia del Verga. Queste brevissime indicazioni, che certo non hanno la pretesa di fornire un quadro esauriente della situazione culturale europea, sono utili soltanto per porre le coordinate culturali e per inserire l attività di Melville ed il clima in cui operò in un contesto cronologico a noi più familiare e per meglio cogliere affinità e differenze con il nuovo mondo americano. Gli Stati Uniti, infatti, dopo la rapida conquista dell indipendenza dalla Gran Bretagna, sancita con il trattato di Versailles del 1783, erano una giovane nazione, per molti aspetti debitrice nelle istanze liberali e democratiche della cultura illuministica elaborata dal Vecchio Mondo. Tuttavia, ben diversi rispetto alla situazione europea furono i fatti storici, sociali, economici e politici degli Stati Uniti, in relazione anche a quella peculiare anima americana che ne costituisce il sottofondo e di cui il Nuovo Mondo era già ben consapevole. Nel corso dell Ottocento, gli Stati Uniti conobbero uno straordinario sviluppo, le cui manifestazioni più evidenti furono l incremento demografico e l espansione territoriale, che portò i confini sul Golfo del Messico e 15