Capitolo 1 All epoca dello svolgersi dei fatti (ultimo decennio del 1700), Billy Budd è un giovane marinaio di ventun anni. Imbarcato su di una nave mercantile, la Diritti dell uomo, viene trasferito ed arruolato a forza su un vascello da guerra, il Bellipotent, appartenente alla flotta britannica e salpato con l equipaggio incompleto. Billy, giovane e di bell aspetto, è allegro, incapace di qualsiasi doppiezza, amato da tutti per la sua innocenza e spontaneità: come gli animali, accetta la propria sorte e l accoglie con serena tranquillità, quasi spensieratamente. Lo sviluppo della vicenda, qui brevemente sintetizzato, non presenta tuttavia un articolazione lineare. La parte iniziale del capitolo è occupata dalla presentazione del personaggio del bel marinaio , figura tipica - racconta il narratore del mondo marinaresco: abile nel suo mestiere, forte, prestante, s impone ai compagni non solo per le doti fisiche, ma per una sorta d innata superiorità. Tale, all apparenza e con sostanziali varianti rispetto agli altri tipi di bel marinaio, era Billy Budd, gabbiere di parrocchetto. Una breve pagina sintetizza poi e in parte anticipa gli eventi; successivamente, la narrazione si distende nella descrizione dell incontro fra il capitano della Rights, la nave mercantile, ed il tenente del Bellipotent: al colloquio tra i due, ed in particolare alle parole del capitano, è affidata la descrizione del carattere di Billy. L ultima parte del capitolo descrive il trasferimento di Billy, il suo addio alla Rights e il suo imbarco forzato sul Bellipotent.